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“没错，估计再过几分钟他就到了。把门稍微打开点。好，就这样，钥匙插到门里吧。谢谢！这本稀奇的旧书，是我昨天在书摊上买的。书名是《论各国之法律》，里面是拉丁文，1642年在低地列日[1]出版的。出版这本棕皮小书的时候，查理一世的脑袋瓜还在脖子上结实地长着呢。”
“出版商是谁呀？”
“菲利浦·德·克罗伊，谁知道是个什么人。书的扉页上写着‘古罗米·怀特藏书’，笔迹已经褪色了。不知道威廉·怀特是何许人，可能是17世纪的一个实证主义法律家吧，他的签名就透露出一种法律家的特点。我说，那家伙已经来了。”
他刚说完，就听见门铃大震。福尔摩斯慢慢地站起身子，朝房门口挪动了一下椅子。只听见女仆穿过门廊，开门闩的声音。
“华生医生住这儿吗？”那声音听得非常清楚，语气很蛮横。我们没听见女仆的答话，就听到关大门的声音，然后就是上楼梯的声音。拖沓的脚步声，有些沉重，还有点迟疑。我朋友仔细地倾听着，脸上闪过一丝惊异的神情。缓慢的脚步声顺着走廊逐渐近了，然后就听到了轻轻的敲门声。
“进来。”我大声喊道。
进来的不是我们预想中的那个恶棍，而是一个老太婆，满脸的皱纹，她步履蹒跚地走进房间，猛然被灯光一照，好像有点眼花。她鞠个躬以后，就在那儿站着，眯着眼睛望着我们。她那抖个不停的手在口袋里好一阵摸索。我瞄了同伴一眼，他看上去一脸的不快，我只好表现出一副泰然自若的样子。
那老太婆终于掏出来一张晚报，指着那则广告。“两位先生，我来就是为了这件事情。”她说着，又鞠了一躬。
“这则广告说，您在布里克斯顿路捡了一枚结婚金戒指。那是我女儿莎莉的，她是去年这个时候结婚的，她丈夫在一艘英国轮船上做会计。要是他回来以后，知道她的戒指没了，保不准他会做出什么蠢事来，我连想都不敢想。他那人是个急性子，万一再喝点酒，就更粗暴了。不好意思，事情是这样的，我女儿昨晚去看马戏表演，是跟——”
“你看这枚戒指是她的吗？”我问她道。
“真是上帝保佑啊，”那老太婆嚷了起来，“今天晚上，莎莉肯定会高兴坏的。这枚戒指就是她丢的那枚。”
“您住哪儿啊？”我边问，边拿起铅笔。
“宏兹德区，邓肯街13号。离这儿挺远的。”
“布里克斯顿路好像并不在宏兹德区与那个马戏团之间啊。”福尔摩斯突然插了一句。
那老太婆转过头，用那双发红的小眼睛尖利地瞪了福尔摩斯一下。“这位先生刚才问的是我的住址，”那老太婆说，“莎莉和我们没住一起，她住在佩克罕区，梅菲尔德3号公寓。”
那老太婆转过头，用那双发红的小眼睛尖利地瞪了福尔摩斯一下。
“您贵姓？”
“我姓索耶，我女儿姓丹尼斯，她丈夫叫汤姆·丹尼斯。他在轮船上工作的时候，是一个英俊正直的小伙儿，在公司也是数得着的会计。但是，只要上了岸，就又玩女人，又酗酒——”
“索耶太太，给您戒指，”我看见了同伴的暗示，就把她的话给打断了，“很显然，这枚戒指的确是您女儿的。现在物归原主了，我很高兴。”
那老太婆咕哝着说了很多万分感谢之类的话以后，包好戒指，装进口袋，然后拖沓着脚步下楼去了。她一出房门，福尔摩斯马上站起身，跑到他的卧室。只过了几秒钟，就走了出来，他穿着大衣，还系着围巾。“我得跟着她，”福尔摩斯慌忙地说，“她肯定是凶手的同伙，她应该能带我找到凶犯。你先别睡，等我回来。”那老太婆出去的时候，大门“砰”地响了一声以后，福尔摩斯就下楼去了。我站在窗前，看见那老太婆在马路对面缓慢地走着，福尔摩斯尾随在她身后不远的地方。“如果福尔摩斯的判断没有问题的话，”我心想，“那他现在就要找到案子的凶手了。”其实，他根本就没必要叮嘱我等他回来，因为在没看到他跟踪的结果之前，我是绝对睡不着的。
福尔摩斯出去时，已经快9点了。不知道他要去多长时间，我就坐在屋里吸着烟，翻看一本亨利·莫杰尔的《放荡的生活》。刚过10点，我听见女仆回房间睡去了。11点的时候，房门前传来房东太太那沉重的脚步声，她也睡觉去了。一直到快12点的时候，我才听见福尔摩斯拿着钥匙开大门的弹簧锁。他一进房间，脸上的表情就告诉我，行动失败了。究竟是兴奋，还是懊恼，这两者好像在他的内心打架一样。最终，还是兴奋战胜了懊恼，福尔摩斯突然放声大笑起来。
“无论如何，我绝不能让苏格兰场的人知道这件事情。”他大声地说着，然后坐到椅子上，“我总讥讽他们，这一次，他们肯定不会轻易放过我的。但是，就算被他们知道以后嘲笑我，我也不介意，我早晚都会挣回面子的。”
“到底怎么了？”我问他。
“哦，我还是跟你说说我上当受骗的经过吧，反正已经无所谓了。那家伙没走几步，就一瘸一拐起来，表现出脚疼痛难忍的样子。然后，她就停了下来，喊住一辆马车。我尽可能地离她近一些，想听听她告诉车夫的住址。事实上，我压根儿就没必要那么着急，因为她故意说得很大声，即使隔着街道也听得非常清楚。‘宏兹德区，邓肯街13号。’当时，我还以为她说的是真话呢。看见她上了马车，我也跟着跳到车子后面，这项本领是每个侦探必会的技术之一。就这样，我们一直朝前走，一路上片刻未停，直达目的地。快到13号门口时，我先跳了下来，在马路上转悠着。我看见马车停住后，车夫从上面跳下来，打开车门候着，但是，根本就没人下来。我走到车夫旁边，他在漆黑的车厢里四下摸索着，嘴里还骂骂咧咧的，骂的那些话简直不堪入耳，那可是我这辈子听见过的‘最动听的’词了。乘客不知道什么时候不见的。我心想，这车费，他可能是没处要了。我们去13号打听了一下，那里住的是一个叫科斯威克的裱糊匠，这个人还小有名气，是规矩人。没听说过叫什么索耶或丹尼斯的人住在附近。”
“照你的意思，”我惊讶地大声叫道，“那个看着极其虚弱，走路拖沓的老太婆竟然在你和车夫的眼皮子底下，在马车还跑动的时候，跳下去了？”
“哪有什么老太婆，真是见鬼！”福尔摩斯愤愤地说，“我俩倒像个老太婆，居然被人家骗得这么惨。那绝对是个非常年轻的小伙儿，而且身手还不错。此外，他还是个相当不错的演员，他化装的技术简直无人能比。很明显，他知道会被人跟踪，所以就上演了这一出，趁我没注意的时候，逃之夭夭。这次失败告诉我们，要想把那家伙找出来，绝对没有我当初想得那么简单，他不是一个人，他的朋友很多，而且都心甘情愿替他冒险。嗨，医生，你看上去疲乏极了，赶紧睡去吧。”
我真是快撑不住了，所以，就听从他的劝说，回卧室睡觉去了。福尔摩斯独自在即将燃尽的火炉旁坐着。可是很晚的时候，我还模糊地听见了他那低沉而忧郁的琴音。我知道，他还在认真思考着眼下这起案件的难题，看来，他是非想明白不可了。
[1]低地，现在指的是比利时，当时包括荷兰、比利时等国家。列日是比利时的一座城市。
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