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吕不韦是韩国人，擅长经商，家里积累起千金私财。吕不韦游说秦国王室，拥立公子子楚为嫡嗣，又把自己的一个妾（赵姬）献给子楚，这都是“奇货可居”利益驱使的缘故。赵姬嫁给子楚后，产下一名男婴，取名为嬴政。嬴政做了秦王之后，不韦担任相国，太后“时时窃私通吕不韦”。吕不韦担心嬴政知道后杀了他，就找来嫪毐代替自己。这件事还是没有瞒过嬴政。吕不韦先是被罢免相位，接着又受逼迫而死。
这篇反映了秦朝内部的争权夺利以及宫廷中的淫乱生活。司马迁成功塑造了吕不韦唯利是图、深谋远虑的形象。
·助子楚取得王位·
【原文】
吕不韦者，阳翟大贾人也[1]。往来贩贱卖贵，家累千金[2]。
秦昭王四十年，太子死。其四十二年，以其次子安国君为太子。安国君有子二十余人。安国君有所甚爱姬，立以为正夫人，号曰华阳夫人。华阳夫人无子。安国君中男名子楚[3]，子楚母曰夏姬，毋爱[4]。子楚为秦质子于赵[5]。秦数攻赵，赵不甚礼子楚[6]。
【注释】
[1]贾人：商人。[2]累：积聚。[3]中男：次子。[4]毋：无。[5]质子：人质，古代被派往别国去做人质的人，多为王子、世子，所以称为质子。[6]礼：指以礼相待。
【译文】
吕不韦，阳翟的大商人。他往返于各地，购买便宜的物品，然后高价卖出，所以积累起千金的家产。
秦昭王四十年，太子去世。四十二年，秦国立昭王次子安国君为太子。安国君的儿子有二十多个，安国君有一个特别受宠爱的姬妾，被立为正夫人，称为华阳夫人。华阳夫人没有儿子。安国君的儿子中有个叫子楚的，子楚的母亲名叫夏姬，不受宠爱。子楚作为人质去了赵国。秦国多次攻打赵国，赵国对子楚并不是很讲礼数。
【原文】
子楚，秦诸庶孽孙[1]，质于诸侯，车乘进用不饶[2]，居处困，不得意。吕不韦贾邯郸，见而怜之，曰：“此奇货可居[3]”。乃往见子楚，说曰：“吾能大子之门。”子楚笑曰：“且自大君之门，而乃大吾门！”吕不韦曰：“子不知也，吾门待子门而大。”子楚心知所谓，乃引与坐，深语[4]。吕不韦曰：“秦王老矣，安国君得为太子。窃闻安国君爱幸华阳夫人，华阳夫人无子，能立適嗣者[5]，独华阳夫人耳。今子兄弟二十余人，子又居中，不甚见幸，久质诸侯。即大王薨[6]，安国君立为王，则子毋几得与长子及诸子旦暮在前者争为太子矣[7]。”子楚曰：“然。为之奈何？”吕不韦曰：“子贫，客于此，非有以奉献于亲及结宾客也。不韦虽贫，请以千金为子西游，事安国君及华阳夫人，立子为適嗣。”子楚乃顿首曰：“必如君策，请得分秦国与君共之。”
吕不韦乃及五百金与子楚，为进用，结宾客；而复以五百金买奇物玩好，自奉而西游秦，求见华阳夫人姊，而皆以其物献华阳夫人。因言子楚贤智，结诸侯宾客遍天下，常曰：“楚也以夫人为天[8]，日夜泣思太子及夫人”。夫人大喜。不韦因使其姊说夫人曰：“吾闻之，以色事人者，色衰而爱弛。今夫人事太子，甚爱而无子，不以此时蚤自结于诸子中贤孝者[9]，举立以为適而子之，夫在则重尊，夫百岁之后，所子者为王，终不失势，此所谓一言而万世之利也。不以繁华时树本[10]，即色衰爱弛后，虽欲开一语，尚可得乎？今子楚贤，而自知中男也，次不得为適，其母又不得幸，自附夫人，夫人诚以此时拔以为適，夫人则竟世有宠于秦矣。”华阳夫人以为然，承太子间，从容言子楚质于赵者绝贤，来往者皆称誉之。乃因涕泣曰：“妾幸得充后宫，不幸无子，愿得子楚立以为適嗣，以托妾身。”安国君许之，乃与夫人刻玉符[11]，约以为適嗣。安国君及夫人因厚馈遗子楚，而请吕不韦傅之，子楚以此名誉益盛于诸侯。
【注释】
[1]庶孽孙：姬妾所生的子孙。[2]进用：财用。[3]奇货可居：指珍奇的货物可以囤积起来以待高价。[4]深语：推心置腹地深谈。[5]適嗣：正妻所生的长子。[6]即：倘若。[7]毋几：没有希望。[8]天：仰赖以为生存者称之为天。[9]蚤：通“早”。[10]繁华：花盛，比喻人之盛年。[11]玉符：古代朝廷的一种凭证。
【译文】
子楚，秦国的姬妾所生的子孙，送到诸侯那里去做人质，乘坐的车马、日常的财用都不够宽裕，生活窘困，很不得意。吕不韦到邯郸做生意，知道子楚的遭遇后，说：“这是稀有的物品，值得囤积起来，以待高价售出。”就前去拜见子楚，说道：“我能光大你的门庭。”子楚笑着说：“你姑且先光大自己的门庭吧，然后再来光大我的门庭！”吕不韦说：“您不知道，我的门庭依靠您的门庭而光大啊。”子楚明白吕不韦所说的意思，便与他坐下来交谈，所谈的话题十分深入。吕不韦说：“秦王已经老了，安国君成为太子。我私底下听说安国君宠幸华阳夫人，华阳夫人没有儿子，能够选立嫡子的，就只有华阳夫人了。现在您的兄弟有二十多人，您又列在中间，并不是很受宠爱，长时间被留在诸侯国当人质。如果大王死了，安国君成为秦王，那么您也没有机会和长子或是其他的儿子早晚在大王面前争夺太子之位啊。”子楚说：“是啊，那么该怎么办呢？”吕不韦说：“您十分贫穷，在这里作客，没有什么可以奉献给亲戚或是用来结交宾客的。不韦虽然贫穷，但还是愿意拿出千金为您西去秦国游说，侍奉安国君和华阳夫人，立您为王位继承者。”子楚立即叩头拜谢说：“如果您的策略成功了，甘愿将秦国的土地与您分享。”
吕不韦于是赠给子楚五百金，作为生活以及结交宾客的费用；又拿出五百金购买珍奇玩物，自己带着向西去游说秦国，求见华阳夫人的姐姐，把所有的珍奇玩物都进献给华阳夫人。趁机说子楚贤能且有才智，结交的诸侯和宾客遍及天下，还经常说：“子楚把夫人当作终身唯一的依靠，日夜哭泣思念太子和夫人。”华阳夫人听了很高兴。吕不韦让华阳夫人的姐姐劝华阳夫人说道：“我听说，依靠美色侍奉别人的人，美色衰退，宠爱也就跟着远离了。现在夫人侍奉太子，十分受宠爱，但没有生子，不在这个时候趁早结交诸位公子中贤能且孝顺的，推举并拥立为嫡嗣，认他作自己的儿子，那么丈夫在的时候你更加尊贵，丈夫死了之后，所认的儿子继位为王，你终究不会失势，这就是所说的一句话就能得到万世的好处啊。不在身份显贵时树立根本，等到容色衰退宠爱失去之后，即便想和太子说一句话，难道还有可能吗？现在子楚贤明，他知道自己排在诸公子的中间，按照惯例是不能立为嫡嗣的，他的母亲又不受宠幸，所以自己依附夫人，夫人实在应当在这个时候提拔他为嫡嗣，那样夫人就能终身在秦国受尊崇了。”华阳夫人认为有道理，趁着太子有空的时候，委婉地说起在赵国做人质的子楚很贤明，来来往往的人都称赞他。接着就哭哭啼啼地说：“我庆幸能够列位后宫，但不幸没有生子，希望大王立子楚为嫡嗣，使我能够有所寄托。”安国君答应了，为华阳夫人刻了玉符以作凭证，约定立子楚为嫡嗣。安国君和夫人都送好多礼物给子楚，又请吕不韦做子楚的老师，子楚的名声在诸侯之间越来越大。
吕不韦说子楚
【原文】
吕不韦取邯郸诸姬绝好善舞者与居[1]，知有身[2]。子楚从不韦饮，见而说之[3]，因起为寿[4]，请之[5]。吕不韦怒，念业已破家为子楚，欲以钓奇[6]，乃遂献其姬。姬自匿有身，至大期时[7]，生子政。子楚遂立姬为夫人。
秦昭王五十年，使王围邯郸，急，赵欲杀子楚。子楚与吕不韦谋，行金六百斤予守者吏[8]，得脱，亡赴秦军，遂以得归。赵欲杀子楚妻子，子楚夫人赵豪家女也，得匿，以故母子竟得活。秦昭王五十六年，薨，太子安国君立为王，华阳夫人为王后，子楚为太子。赵亦奉子楚夫人及子政归秦。
秦王立一年，薨，谥为孝文王。太子子楚代立，是为庄襄王[9]。庄襄王所母华阳后为华阳太后[10]，真母夏姬尊以为夏太后[11]。庄襄王元年，以吕不韦为丞相，封为文信侯，食河南雒阳十万户[12]。
【注释】
[1]绝好：特别漂亮。[2]有身：怀孕。[3]说：通“悦”。[4]寿：祝酒。[5]请：想得到。[6]钓奇：指想得到巨大利益。[7]大期：十二个月。[8]予：给予。[9]是：代词，这。[10]所母：所拜认的母亲。[11]真母：亲生母亲。[12]食：即食邑。
【译文】
吕不韦选出邯郸城中最擅长跳舞的女子，和她一起同居，知道她有了身孕。子楚在吕不韦家中饮酒，见到那名女子，十分喜欢，就起身向吕不韦敬酒，希望能得到她。吕不韦很生气，但又一想已经为子楚破费了不少家财，想钓到奇货，于是把那名姬妾献给子楚。姬妾隐瞒已经怀有身孕，到这年十二月的时候，生下儿子政。子楚就立她做了夫人。
秦昭王五十年，派王围攻邯郸，情势很危急，赵王想杀死子楚。子楚与吕不韦商量，送六百金给了看守城门的官吏，得以逃脱，逃到秦军之中，最终回到秦国。赵国想杀死子楚的妻子和儿子，子楚的夫人是赵国豪绅之家的女儿，躲藏起来，所以母子二人竟然得以活命。秦昭王五十六年，昭王去世，太子安国君继位，华阳夫人为王后，子楚为太子。赵国也把子楚夫人和儿子嬴政送回秦国。
秦王继位一年就死了，谥号为孝文王。太子子楚继位，这就是庄襄王。庄襄王所认的母亲华阳夫人尊为华阳太后，亲生母亲夏姬尊为夏太后。庄襄王元年，任命吕不韦为丞相，封他为文信侯，以河南洛阳十万户作为他的食邑。
·骄横恣肆，被逼自尽·
【原文】
庄襄王即位三年，薨，太子政立为王，尊吕不韦为相国，号称“仲父”[1]。秦王年少[2]，太后时时窃私通吕不韦，吕不韦家僮万人。
