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当时中国内忧外患,面临着严重的民族和社会矛盾,国家动荡不安,特别是清朝灭亡后,中国走上了军阀割据的道路,内有军阀横征暴敛、混战不休,外有强敌入侵、列强压榨,导致民不聊生、国民困苦不堪,很多人为了生存被迫铤而走险,落草为寇,所以土匪越来越多,匪患越来越严重。
大胆、胆肥的罪行惹怒了当时的军阀政府,政府派军队进行围剿,军队还未到达铁湾,早有探子告诉了土匪,土匪立即藏于深山,或者隐于密林,不敢与军队正面交锋,军队无功而返,如此几次,军队官兵人人烦躁,适逢前线战况生变化,军队撤走前要求地方政府继续剿匪,给死去的士兵家属一个交代,并扬言说处理不好将会捕杀百姓复命。地方政府派人找到自强,说您是族长,在您的地界上出了事情,您应该肩负起责任。自强没办法,只好在铁湾祠堂邀请族中长老及各村主事人参加会议,商议募集银两,捐献给死去的士兵家属作为赔偿。平息此次风波,让苦难的百姓在动乱时期获得短暂的安全。
自强小时候常听爷爷谈起,自从清代雍正以来,其它省产木材日少,而长江中下游及京杭地区特别是江南等地对木材的需求日益增加,因此盛产杉木、水运便捷的清水河流域,自然就成为各地木材商争相前来采购的地区。如今时局越来越烂,昔日门前的清水河日过百棑,千帆阅尽,两岸行人浩浩荡荡的壮观场面早已不见。各地贫民穷则思变,匪乱猖獗,江湖道阻。
管礼呆呆地盯着那五块玉佩,气若游丝地对自强说:“这五块玉佩是你五位亲弟弟魂魄的寄托,在战争中,虽然他们的肉身留在了异土他乡,但是魂魄却随同玉佩回来看家了,我一直将他们带在身边,早晚都没有离开过,等我走后,你一定要将这五块玉佩投入家前方,当归岩前面的清水河中。你五位弟弟喜爱自由,是不受羁绊的。清水河水路四通八达,是能够将他们的灵魂再送回到他们的肉身去,还他们自由之身的。你五位叔叔走了,后来你五位兄弟又过早离去,这是什么世道啊!记住,你一定要好好做人,好好活着,一定要……”
管礼话还没有说完,头一歪,就死了。
自强看着父亲稀疏披离的白,骨瘦如柴的身躯,想起父亲的哺育之恩,忍不住嚎啕大哭起来。
自强清晰地记得,1927年11月底的一个夜晚,一位穿着军装的刀疤脸陌生人敲开了管礼的家门,递上沾有血迹的两块玉佩,强忍悲痛说自国和自运在北伐战争中牺牲了。那一夜,自强看到父亲一夜未眠,房里灯光彻夜未熄。第二天,父亲的头全白了。
1931年11月23日,信使将自享和自太的玉佩交到管礼手中,说自享和自太不在了。自强现父亲呆呆地立在庭院中,半晌说不出话来。第二天,父亲的背明显地变弓了,身子矮了半截。
1932年7月24日深夜,一位神秘的黑衣人敲开了管礼的房门,来人递上沾有六弟自平鲜血的玉佩,述说自平在激战中壮烈走了。来人走后,自强现父亲木然地呆立在原地,正想上前安慰几句。忽然,管礼“哇”地一声吐出一口鲜血,两眼一黑,跌倒在地,昏迷不醒。自强赶紧冲上前去抱起父亲,现虽然是在炎热夏日,但是老太爷却身体冰凉,第二天,管礼便卧病在床。
自强的哭喊声惊动了四邻,家人以及邻居们赶拢来,很快组成治丧小组,由本村富人自望任组长,主管治丧一切事宜,自望比自强大三岁,因脸上长有星点黑斑,人称“望麻子”。
“望麻子”虽然家底丰厚,无奈膝下只有九个女儿,每当念及“不孝有三,无后为大”的时候,心中便郁郁寡欢,如今自己年近半百,更添几份忧愁。
应自强的邀请,当地有名的地理先生自火便按要求为老太爷去寻找墓地,自火比自强年长九岁,熟读经卷,身材高大,人称“高胡子”。“高胡子”膝下无男儿,只育有六个女儿,总寻思哪天妻杨金玉能给自己生个带把的,好继承自己的衣钵。
正当自强将泪眼婆娑、白苍苍的大妈杨英妹(管礼的大老婆)搀扶到太师椅上,好言安慰的时候,生母谢爱玉走来,轻声对自强说:“肇良来了,你去招呼一下。”
自强擦擦眼泪,走出中堂,对站在大门口的肇良招呼道:“傻子叔,您来的正好,我正愁缺少一名主祭人,快请屋里坐。”肇良拍拍自强的肩膀说:“光麻子大侄子,你可要节哀顺变啊,你肩负的担子不轻啊,你一定要挺住!”顿了顿,又叹息说:“哎,我苦命的管礼老哥哥,您怎么就忍心走了呢?”
由于时局动荡混乱,兵患、匪患严重,兼以天高皇帝远,乱世无律法。向天坪一带,上至新河,下至铁湾,百姓自觉抽选青壮年劳力,组建护村队,入则为民,出则为兵,日夜巡逻,看家护村,防止流窜的乱兵、匪类扰民,为四人,就是肇良、自火、自望、自强,事无巨细,均由四人商量裁决,因为四人绰号后面都带有“子”字,所以当时人称向天坪为“四子时期。”“子”是从前对老师或有道德、有学问男子的尊称,比如“孔子”、“孟子”等。
在风雨如晦的岁月,“四子”竭尽所能,用他们的热血和智慧勉力维持一处地方的稳定与展。