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由于朝代的更跌，战争频繁，座落在白浪滩头的伏波庙也难以幸免，饱受战火摧残的小土庙毁了再建，建了再毁，反反复复，历经浩劫。庙前兀立的翠柏也阅尽沧桑，枯了再植。此前的中国，由于科学技术的落后，导致社会生产力低下，土地兼并，牛耕火种致使广大劳苦百姓生活十分艰辛，苛政杂税、兵役匪患、困苦病死等一系列问题把人们折磨的麻木迟钝，愚昧无知，自己无法把握命运，便觉得冥冥之中自有天意，烧香祭菩萨几乎成为人们日常活动的准则。“伏波庙”香火鼎盛时期，除了养活全道长及其三个弟子外，还兼养着四、五个勤杂人员。
自火一行人拾级而上，身旁不断走下来别的香客。伏波庙由一块快巴掌大的青砖砌成，白石灰粉墙，屋脊两端如犁头高翘，小庙旁边，几棵高大的松柏树青翠欲滴。一大群墨黑的河鸦在松柏树顶端筑巢而居，这些河鸦据说是大将马援和兵勇们的阴魂所化。河鸦在小庙内外及清水河岸飞来飞去，啄食人们施舍的食物，甚至敢于争抢人们手中尚未抛出的吃食，因为自古以来，有一条不成文的规则：谁要是失手误伤一只河鸦，必赔一对与真鸦大小相同的银鸦。
奇怪的是尽管松柏树下的地面上满是河鸦粪便，可是近在咫尺的伏波庙内却没见一粒鸦粪，庙顶的碧瓦上尽管鸦群起起落落，在那里少憩，但也是瓦碧脊白，纤尘未染，不远处河岸上的垂柳，此时已经落光了柳叶，纤细悠长，暗灰色的柳枝像美人的秀在寒风中飘荡。
自火一行人走进庙堂，全道长及其三位弟子正忙着给人们诵经烧纸钱化灾。看见是熟人来了，全道长抬头对自火一伙人微笑一下，又低头为先来的香客继续诵经做法事。乘着闲暇，大伙环视了一遍小庙的内景，见神台上马援像泥塑金身，怒目圆睁，望之使人凛然生畏。
不久，排在前面的香客都走了，轮到自火一行人了，自火从系在腰间的褡裢里掏出3o文铜钱放在神台上的木制礼盘里，全道长便安排弟子小田和小熊从神龛下面的纸箱里取出一大叠烧纸去焚化，又安排弟子小徐取出一大把香到神台上燃烧着的蜡烛上点燃了，分给自火一伙人，每人三根。自火接过香，来到马援神像前，毕恭毕敬地弯腰作了三个揖，正准备虔诚地将三根香插到神台上的香炉里，不知怎地，其中一根香拦腰折断，自火猝不及防，被燃烧着的香头烫了一下，自火受痛，握香的手不由得一松，三根香掉落到地上。全道长见状，赶紧叫小徐再取出三根香点燃了递给自火。自火暗自心惊，再次作了三个揖，把香插在香炉里。等大家都把香插好，全道长拉着自火，仔细地看了看，见自火脸色灰暗，隐隐透露出一股晦气，全道长掐指算了算，沉吟了片刻，开口道：“施主此番前往白浪滩，恐怕凶多吉少。”自火赶紧问有什么消灾保平安的方法没有？全道长转身拿起神像台上插有柳枝的瓷瓶，说：“此乃供奉在马王爷面前的甘霖水，长年累月享受世人的祈祷跪拜，香纸烟火的供奉，佛经颂歌的熏陶，已经具有一定的灵性，沐之可以消灾化难。”说完，全道长取出瓷瓶里的柳枝，饱蘸甘霖朝自火的身上洒去。忙完这一切，全道长环视了众人一遍，便与自火闲聊起来：“自强施主怎么不来？”自火回答说：“他以后很难出远门了。”全道长惊问其故，自火便将自强遭逢的变故说了一遍，说自强的父亲走了，自强要抚老养幼，承担起支撑家庭的重担，并且说自己此次去自强家借棑旗，本来想邀自强前来帮助划棑，可是看到自强接连遭逢巨变，形销骨立，人仿佛苍老了许多，不好意思要人家前来帮忙。
