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全道长听说后,唏嘘感叹了一番,停了停说:“你们‘清水河五棹’如今来了‘四棹’,唯独‘棹’没来,此去白浪滩务必小心啊。”随即喃喃自语道:“五人携手,鬼见鬼愁;五人同心,风平浪静。”自火听说后,笑道:“道长谬赞了,承蒙江湖朋友的抬爱,给送的高帽,你看,今天除了自金、自银、自铁、鄙人以外,我还特意邀请了几位好棹手前来划棑。”接着自火把其余几位棑牯佬一一介绍给全道长,寒暄了一番后,自火正准备起身告辞,全道长见状说:“施主稍坐片刻。”说完走到里间厢房里取出一件红兜肚递给自火,说是英姑留下的,要他转交给自强。自火忙问:“英姑人现在在哪?”全道长说:“因为分别后自强没来,英姑不得不随同父母的渔船走了,临走前托我日后若看见自强,就把这个红兜肚转交给他,留作纪念。英姑可真是个重感情的好姑娘,也怪我当时与道友云游去了,没来得及撮合这对有情人,红兜肚压在箱底,一晃就是二十多年。后来听说老赵年龄大了,力气小了,手脚不麻溜,不适合捕鱼了,一家人去吴越之地谋生了。如今社会不太平,穷苦人无立锥之地,多少人为了生活,颠沛流离。哎,不说了,不说了……”全道长摇了摇头,叹息说。
自火默默地将红兜肚折叠好,纳入棉袍兜里,转身带领大伙朝白浪滩方向走去。身后传来了江上渔家女的歌唱声:“送郎送到大门边/毛毛细雨不见天/愿得老天下大雨/郎在妹家住半年/送郎送到莲花塘/莲花塘中长蚂蝗/蚂蝗缠住鸳鸯腿/小妹难挽薄情郎……”歌声凄美动听,哀感顽艳,大家听得无不悄然动容。自火更是鼻子一酸,差点掉下泪来,为了不让别人看见笑话自己,自火急忙低头朝前紧走几步,悄悄撩起衣襟擦了擦眼角即将掉落的泪滴,眼前的情景是那样的熟悉,自己仿佛回到了二十多年前的那个冬天。
向天坪村自古以来盛产柿子、板栗、红薯,兼以桐油、茶油、木料、药材、河鱼、大米等出产,养育了一代又一代淳朴的乡民们。191o年秋,向天坪村瓜果飘香,望着堆满大仓小库的土特产品,管礼思索着如何把这些土特产品卖出去,物以稀为贵,为了卖个好价钱,按惯例这批土特产品应该销往下河城镇,由于自己那艘大船运输粮食去了,有经验的水手们都跟着船走了,眼下只有一艘载货量仅4吨的赶集船停泊在门前的码头,小是小了点,能装多少就装多少吧,至于人手问题,管礼扭头看见站在中堂门前长得瘦高瘦高的自强。自强今年已经21岁了,自小在清水河水面上撑船玩耍,自强熟识水性。管礼想是该让自强出外闯荡,增长见识的时候了。听说让自强去下河跑船做生意,生母爱花提出异议:“孩子虽然有21岁了,但是他以前从没有去过下河,没经历过风浪,此去恐怕不合适吧。”管礼沉思了一下说:“21岁不算小了,孩子不能总是养在家里,你看孩子长得比我还高了半截,经验是从实践中得来的,如果不让孩子出去锻炼,孩子永远长不大,永远没有经验,我意已决,你就不要说什么了。”爱花默默无语地去厨房准备饭菜了。于是,在管礼的刻意安排下,自强在已经娶妻成了家,并且生养了3个女孩的自火的陪伴下,挑选了三名有点行江经验的水手,满载一船山货,驶离了码头。没想到在白浪滩头撞了礁石,在船即将翻覆的一瞬间,三名水手相继跳离逃生。自火一把推开不知所措的自强,自己却被翻覆过来的船压住了,眼看生命危在旦夕,幸好英姑父母的渔船路过,在自强的大声呼救下,英姑的父母将船撑了过来,船篷里坐着英姑和他的姐姐春姑两个人。大家齐心协力,才将船重新翻转过来,水手们急忙欲把已经昏迷的自火抱起,却被英姑的父亲老赵一声喝呼止住了:“且慢,看他口、鼻在滴血,一定是被船压成了重伤,别乱动,以免伤到内里。”老赵轻轻剥开自火的衣服,只见自火的一根肋骨被压折了,老赵查看了一下伤势,再看看四周情形,说:“这是被船肚隔板压伤的,幸运的是船翻覆过来的时候,船舷磕在礁石上,支撑出一定的空间,才使得这位汉子没被船压死,但是这也够他受的,瞧这种情形,非有十天、半月是不能动弹的,来,大家找块宽一点的船铺板,把他小心挪上板去,慢慢抬到岸上去。”
眼下急于要做的事情是找一处可以安身的地方,以免自火冻伤,加重伤势。自强抬头看到不远处河岸上有一座小庙,就吩咐大家小心把自火挪移到小庙里。相迎的是一位中年道士,自称姓全,于是大家都称呼他为全道长。全道长查看了一下自火的伤势,从怀里掏出一个碧绿色的小瓷瓶,倒出几粒治疗跌打损伤的药丸,吩咐给自火吞下去,并且歉意地说:“贫道医术浅陋,要想治好自火施主的,必须另请医师。”当问清楚自强一伙人的来历后,全道长感叹说:“我真佩服各位的勇气,但是不赞同各位的莽撞行为。你们知道吗,这里仅仅是白浪滩头,真正凶险的地方还在后头呢,在这里翻船算你们命大,如果是在打棑岩翻船,那可是九死一生啊。”