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“再见。”当舞蛇爬上了那匹母马，葛兰轻声地说。“再见！”她大声叫喊。
“再见！”舞蛇渐行渐远，她在马鞍上转身挥手。
“风暴来袭的时候，”葛兰大喊，“躲到洞穴里。不要忘记明显的地标，你会更快到达山腰地区。”
舞蛇泛着笑意，骑着马穿过绿洲树林，她仍能听到葛兰还在不断谆谆叮咛：绿洲、水源、沙丘的位置，风向，商队在沙漠中保持方位的方法，还有分隔东西沙漠的中央山脉山区里的路线及旅店。松鼠飞奔在舞蛇的身旁，没有装蹄铁的前脚健壮有力。
经过休息调养，这匹母马已经可以快步疾奔，但舞蛇让它慢步前进。他们还有一大段路程要走。
旋风喷着鼻息，舞蛇猝然惊醒，她的头差一点碰到突出的岩块。此刻正是寂寥萧条的正午时分，她在睡梦中不断往唯一剩余的阴影里蜷缩。
“是谁？”
没有人回答。不可能有人在附近。从葛兰的绿洲到下一个位于山区前的绿洲，距离有两个晚上的路程。舞蛇当天在岩石矗立的荒郊野地上扎营，这里没有任何植物、粮食或水源。
“我是个医生。”她大喊，觉得愚蠢至极，“你小心点，我把毒蛇都放出来啰。说话，或是打个讯号，让我看到你，我就会把它们移开。”
还是没有人回答。
那是因为没有人在附近，舞蛇这么想。看在老天的分上，没有人在跟踪你。疯子不会跟踪别人，他们只是……疯了。
她再次躺下，试图入睡，但只要一有风吹草动，都会让她惊醒。一直到薄暮降临，她才觉得舒坦。她整装拔营，然后朝着东方前进。
攀登山区崎岖颠簸的石子路使得马匹行进的速度变慢，松鼠的前脚又有些虚弱无力。她也一跛一跛地走着，因为高度与温度的变化，舞蛇右膝盖上的老毛病又犯了。屏障着山腰镇的山谷就在眼前，只需再走一小时的路程。刚进入山区时的山路陡峭险峻，但他们现在已登上隘口，很快他们就会越过中央山脉东面的山脊。为了让旋风喘息，舞蛇下马徒步行进。
松鼠轻轻咬着舞蛇的口袋，她挠挠它的额头，并回头俯瞰沙漠。一层薄薄的尘雾漂浮在天际线上，横躺在近处的黑色沙丘反射着火红的太阳光线，白花花的光芒闪烁不定。热气腾腾上升，形成沙丘在移动的幻觉。有一回舞蛇的老师向她描述海洋的模样，这就是舞蛇想象中的大海。
她很高兴终于离开了沙漠。空气变得凉爽，草原和灌木丛林牢牢攀附在富含火山灰成分的山壁裂缝里。从山腰两侧灌入的强风刮走了低处所有的沙土尘埃。在这种高度，生命力强韧的植物在隐庇处生长，但却没有丰沛的水源滋养它们。
舞蛇转身，不再看着沙漠。她领着那匹母马与虎纹小马继续往山巅攀登，走在因强风刮蚀而变得光秃的岩石上，她的靴子抓地着实困难。在山区里穿着沙漠长袍会妨碍行动，所以她脱下袍子，将它绑在马鞍后面。她穿在袍下的宽松长裤和短袖上衣随风起舞，拍打着她的双腿和身体。舞蛇越靠近山脊，风势就越强劲，山岩切割成一个狭窄的甬道，任何微弱的风一经过都会瞬间增强。再过几个小时，温度就会变得寒冷。寒冷她几乎没想到还有这项款待。
舞蛇抵达了山顶，仿佛进入另一个世界。她眺望这片翠绿的山谷，觉得自己好像已经远离沙漠里的所有不幸。松鼠与旋风都抬起头，大口喘气，喷着鼻息，嗅着鲜嫩草原、流水和其他动物的气味。
城镇沿着主要道路向两侧扩展，一栋栋石砌的房屋嵌在山壁上，形成一片灰沉沉的阶梯层层堆叠的景观。一条耀眼的河流将山谷地表冲刷成冲积平原，金黄和翠绿相间的农田遍布其上。远方的山谷为一片山野森林，地势比舞蛇现在所在的位置更为陡峭，那片森林正好就在西侧山脉岩石裸露的顶峰之下。
舞蛇深吸一口清新的空气，然后开始向下走。
山腰镇容貌俊美的居民从前就看过医生了。他们脸上显露出敬重与谨慎的神情，而非舞蛇在沙漠另一端所看见的恐惧。舞蛇对他们谨慎小心的态度已经很习以为常了；这很容易理解，因为除了对她以外，白雾与狂沙可能会对其他人造成危险。当舞蛇领着她的马穿过圆石子街道时，她微笑接受这些人尊敬的迎接。
商家已经打烊了，酒馆仍在营业。明天人群就会开始涌向舞蛇，寻求医治，但她希望今晚他们能让她在旅店舒适的客房里稍事安歇，享用一顿丰盛的晚餐和美酒。沙漠之旅让她全身筋骨酸痛不已。若有人在这么晚的时刻打扰，一定是因为出现了严重的疾病。舞蛇祈祷今晚山腰镇里没有垂死的病患。
她将马匹停在一间仍未打烊的商家外头，进去买了一些新的长裤与衬衫。她大略比比身子，听从老板的建议，就选好了合适的衣服，因为她实在没力气试穿了。
“没关系，”老板说，“晚一点你可以拿来换。不喜欢的话，也可以退货。我会让医生换衣服。”
“这些衣服就很好了。”舞蛇说，“谢谢你。”她付了钱，离开商店。转角处有一间药铺，老板正好要关上门。
“对不起。”舞蛇说。
这名药剂师转身，露出无可奈何的笑容。在她审视过舞蛇和她的用具后，她瞥见了毒蛇袋。微笑瞬间化成惊喜。
“医生！”她惊呼，“快进来。你需要什么吗？”
“阿司匹林，”舞蛇说。她只剩下几颗了，为了她自己，她不愿用光，“还有碘酒，如果你这里有的话。”
“当然有了。我的阿司匹林是自制的，我买回来的碘酒，我还会再精炼一次。我卖的货物绝对没有不良品。”她将舞蛇的药瓶装满。“离上次山腰镇有医生来，已有好长一段时间了。”
“每个人都知道你们的族人健康又美丽。”舞蛇说，这并不是假惺惺的恭维话。她环视店铺，“而且你的货色齐全。我想你几乎一手包办了所有的事情。”在某区的架子上药剂师摆放着镇痛剂，这种药的药性很强，不会增加病人的抵抗力，反而会使人身体虚弱。舞蛇不愿意买这种药，因为她不想这么快就承认她已失去青草。她将眼神避开。但如果山腰镇上有人生了重病，那她就必须要使用它。
“喔，因为我们和睦相处。”这名药师说，“你会待在哪里？我可以叫其他人去找你吗？”
“当然可以。”舞蛇说出那间葛兰推荐的旅店的名字，付了药品的钱，然后离开那家药铺，药店老板正往相反的方向转身。舞蛇独自一人步上街道。
一个穿着长袍的身影闪过舞蛇的视线。她迅速转身，蹲踞下来摆出防卫的姿势。旋风喷着鼻息，向侧边跨了一步。那个罩着长袍的身影踌躇着。
舞蛇尴尬地起身，那个正朝她走来的人根本没穿沙漠长袍，而是披着一件连着帽子的斗篷。她看不见斗篷阴影下的那张脸，但他绝不会是个疯子。
“医生，我能跟你说一下话吗？”他迟疑地说。
“当然好啊。”如果他没有注意到她反常的举动，她也可以毫不犹豫地答应。
“我叫盖伯尔。我的父亲是这里的镇长。我是来邀请你到我们府上做客。”
“你们真是太好了。但我已经计划要到旅馆”
“那是一家很棒的旅馆，”盖伯尔说，“有你住在那里，老板一定会感到无上光荣。但若是我和我父亲不能让你在山腰镇上获得最好的招待，我们会让这个镇蒙羞。”
“谢谢你。”舞蛇说。虽然不见得很自在，但她开始觉得，至少要对这些人对待医生的慷慨与殷勤深表感激。“我接受你的邀请。不过，我得送个口信到那家旅馆去。那个药师说她会叫病人来找我。”
盖伯尔朝她看。她看不见帽子下的阴影，但她觉得他在微笑。
“医生，午夜以前，山谷里所有的人就都会知道你确切的住所了。”
盖伯尔带着她在沿着山势蜿蜒的街道与方形黑石筑成的幢幢房子之间不停穿梭。马匹、舞蛇及盖伯尔的脚步踏在圆石子路上，回响着清亮的足音。建筑物都消失了，街道变得宽阔，一条铺设好的路出现在眼前，路旁仅用一面厚实高耸的围墙隔开陡直垂下山底的峭壁。
“在一般的情况下，我父亲会亲自来迎接你。”盖伯尔说。他的口气里不只有道歉意味，还带有一丝的不确定，好像他有事想告诉她，却又不知如何表达。
“我不习惯有高官显要迎接我。”舞蛇说。
